'땅끝마을 아름다운 절 미황사’
이런 걸 슬로건이라고 하는지 잘 모르겠지만, 여하튼 이 카피를 누가 썼는지 참 잘 썼다는 생각이 듭니다.
제 도반 스님이 사시는 약천사라는 절의 그것은 제가 썼는데 그 절은 ‘맑은 물, 맑은 절 약천사’ 이렇습니다. 슬로건은 해당 사찰의 특징을 부각함으로써 그 사찰의 이미지를 형상화시켜 호감을 갖게 하는 것인데 미황사는 단도직입적으로 아름다움을 강조하고 있는데도 전혀 어색하거나 유치하지 않습니다. 미황사는 그만큼 아름답기 때문이지요.

흔히 미황사의 아름다움으로 대웅보전과 달마산, 그리고 해넘이[落照]를 꼽습니다.
첫번째 아름다움으로 꼽히는 대웅보전은 보물 947호로, 보물 1183호인 미황사 응진당과 함께 한국의 사찰건축이 예술 그 자체라는 것을 단적으로 보여주고 있습니다. 단청의 흔적마저도 세월의 흐름에 씻겨 나가버려 그대로 드러난 나뭇결에서 느끼는 감촉은 평생 지워지지 않는 기억으로 남아 있게 될 것입니다.

둘째는 달마산입니다. 기암괴석이 병풍처럼 둘러친 이 산은 고작 481m 밖에 되지 않는데도 금강산에 비견되는 아름다움을 간직한 산이지요. 믿지 못하는 분들이 많으시지만 금강, 법인 스님과 3년 전 이 달마산 정상까지 올라갔었습니다. 그때 법인 스님과 제가 촬영했던 사진을 20×24 크기로 인화해서는 차실의 벽에 붙여두고 ‘그 때 그 시절’을 추억하며 감상하곤 했었는데, 방문객들이 묻습니다.
“저기가 어디예요?”
“금강산요.”
“아, 예... 역시 아름답군요.”
“남도의 금강산이예요. 미황사가 있는 달마산요. 금강 스님이 사니까 금강산이라고 해도 틀리진 않죠.”
이토록 썰렁한 농담에도 속지 않는 사람이 없을 정도로 달마산은 빼어난 경관을 자랑하고 있습니다. 금강 스님의 사진 실력도 한몫을 했다는 사실을 빠뜨려서는 안 되겠죠.

미황사에서 바라보는 해넘이[落照]는 말을 잊게 합니다. 장엄함이라고 해도 부족하고 황홀함이라고 해도 역시 적당하지 않습니다. 가을의 낙조가 가장 아름답다고 하는데 이 장관을 구경하기 위해서 일부러 찾아오는 사람들이 줄을 이을 정도입니다.

일반인들이 잘 알지 못하는 아름다움 가운데 하나가 바로 미황사 괘불입니다. 괘불이라는 것은 탱화의 일종으로, 쉽게 설명하면 법당에 불상 뒤에 걸려 있는 걸개그림을 탱화라고 하는데, 괘불은 탱화보다 더 큰 걸개그림입니다. 괘불은 주로 법당에서 치를 수 없는 큰 행사 때 마당에 걸어두고 행사를 치르는 불화입니다. 최근 보물 XXX호로 지정된 미황사 괘불은 매년 11월 토요일 (2003년은 11월 1일) 오후 7시에 열리는 산사 음악회에 앞서 오후 1시에 행해지는 괘불제 때 볼 수 있습니다.

(참고 : 보물 XXX호라고 표시한 이유는 최근에 보물로 지정되었기 때문에 제가 아직 몰라서 그렇습니다. 엊그제 전화를 해서 이 문제를 주지 금강 스님에게 물었더니 외출중이라면서 들어가면 알려주겠다고 했었는데 감감 무소식이었습니다.
이 글을 마무리 지으려고 조금 전 전화를 했더니 “하늘에 떠있는 별 보고 달 본다고 잊어버렸어요.” 그러면서 특유의 너털웃음을 터트립니다. 그 웃음소리를 듣고도 금강 스님을 용서하지 않는다면 제가 나쁜 X일 겁니다.
금강 스님은 별타령 달타령을 하면서 팔자 좋은 걸 자랑이라도 하고 있지만, 미황사 종무소 얘길 들으면 실제로는 한문학당 준비로 인해 눈코 뜰 새가 없답니다. 그걸 증명이라도 하듯 스님은 봉고차를 끌고 광주로 장보러 가 있었습니다. 그렇게 바쁘면서도 언제나 마음을 잃지 않고 느긋한 수행자의 모습을 보여주고 있습니다. 금강 스님은 제가 갖지 못한 걸 많이 갖고 계시죠. 그래서 부럽기도 하고 때론 질투심이 생기기도 합니다. 솔직히!)

미황사 괘불에 대해 미황사 홈페이지에서는 다음과 같이 설명하고 있습니다.
“대웅보전 안에는 '고려 불화의 아름다움과 조선 불화의 단순미를 고루 간직한 괘불이 모셔져 있다. 이 괘불은 조선 후기 괘불(영조 3년 1727년)로 높이가 12m, 폭이 5m나 되는 큰 것이다. 그 크기가 워낙 커서 괘불을 거는 데만 30명의 인원이 필요하다. 이 괘불은 다른 괘불처럼 야외 법회 때 걸기도 하지만 또 다른 용도로도 쓰여져 왔다. 가뭄이 극심할 때 이 괘불을 걸고 제사를 지낸 연후에 달마산 정상에 올라 불을 지피면 비를 내려준다고 한다. 그래서 지독한 가뭄이 들면 마을 사람들이 찾아와 괘불을 내걸고 마을제사로 기우제를 지내자고 요청한다고 한다. 실제로 1992년에 기우제를 지냈는데 제를 지내고 서너 시간이 지나자 달마산으로 먹구름이 몰려와 폭우가 쏟아졌다고 한다.”

다음으로 이어지는 아름다움은 부도전입니다. 미황사는 옛날부터 선객 스님들이 참선수행하시던 유명한 도량이어서 도인이 많이 탄생했습니다. 그 흔적이 지금 부도밭에 남아 있는데, 아시다시피 부도는 큰스님들이 입적하신 뒤 사리를 모아 탑을 세운 것으로 불교식 무덤이라고 할 수 있습니다. 부도의 뿌리를 더듬어 가면 인도의 스투파에 닿게 되고 그 스투파가 탑과 부도로 분화되어 각각 발전하게 되는 것이지요.

일반적으로 무덤은 쓸쓸함이나 차가움을 연상하게 되지만 우리 절집의 부도는 포근함이 감돕니다. 특히 미황사 부도는 도식화된 직선과 곡선으로부터 탈피한 모습으로 한국적 석조예술의 극치를 보여주고 있습니다. 세월의 손길로 닳아진 매끄러운 곡선이야 어디나 그렇다손 치더라도 서툰 석수(石手)장이가 만든 것처럼 자연스럽게 조성된 균형미는 차라리 말과 글이 끊어진 경지라고 할 수 있습니다. 운주사의 천불천탑이 거칠고 투박하다고 할 때 미황사 부도는 소박하지만 세련미가 갖추어져 있습니다.

미황사 부도전에 대해 미황사 홈페이지에서는 다음과 같이 설명하고 있습니다.
“대웅보전에서 세심당을 지나 남쪽으로 난 산길을 따라 5백 미터 쯤 올라가면 동쪽에 21기의 부도와 다섯기의 탑이 있는 부도전이 있다. 이곳에서 다시 서쪽으로 1백 미터 쯤 되는 곳에 6기의 부도가 울창한 나무들에 싸여서 적막을 즐기고 있다. 모두 조선시대 후기, 1700년경부터 세워졌다. … 문고리를 잡아당기면 금방이라도 스님이 나오실 것 같은 부도, 옥개석에 새겨진 귀면(鬼面)이 무섭기보다는 장난이라도 치고 싶은 부도, 그리고 대웅전에도 있었던 게와 거북이며, 오리, 물고기, 문어, 원숭이, 토끼, 용머리, 도깨비 얼굴, 연꽃들이 새겨진 부도들은 종교적인 권위보다는 마치 어린아이의 그림처럼 꾸밈이 없어서 어린 시절로 돌아간 듯한 즐거움에 빠지게 된다.”

미황사 부도전에 들어서면 곱게 손질된 잔디밭에 벌렁 누워보길 권합니다. 혹 부도전에 살고 계신 현공 스님이나 신심 깊은 신도들이 마주치면 나무랄 수도 있습니다. 그땐 제가 권했다는 말씀을 드려도 되지만, 웃으며 욕을 먹는 것도 넘기는 하나의 방법일 수 있습니다. 게나 거북이 원숭이 따위가 어디에 있는지 찾아보는 것도 좋습니다. 하지만 그거야 누워있는 게 지겨울 때 찾아봐도 늦지 않습니다.

부도전에서 관심을 가져야 하는 건 조각이 아니라 바로 자신의 종말입니다. 불과 오래지 않아 찾아올 죽음을 어떻게 맞이할 것인가를 생각해 두어야 합니다. ‘그 날’은 결코 예고되지 않습니다. 어느 날 불시에 찾아올 때 마치 옷을 갈아입듯 담담하게 받아들이기 위해서는 연습이 필요하다는 겁니다. 선사(先師) 스님들께서 부도밭에 암자를 지은 뜻이 과연 무엇이겠습니까?

여섯 번째 아름다움의 주인공은 스님들입니다. 현재 주지 소임을 보고 있는 금강 스님과 전 주지 현공 스님, 한문학당 교수사 법인 스님과 미황사 대중인 적멸, 홍원스님이 바로 그들입니다. 스님들에 대해서는 글을 한 편씩 써도 부족할 정도이므로 별도의 자리를 마련하여 쓰기로 하고 이번엔 그냥 넘어가겠습니다.

미황사의 아름다움을 말하면서 공양주 보살인 준호 엄마를 말하지 않을 수 없습니다.
일반인이나 자주 절에 다니지 않는 불자들에게 절집 문턱이 높아 보이는 이유 가운데 하나가 바로 공양주입니다. 작은 절 공양주에게는 스님을 포함한 대중들의 공양준비는 물론이고 법당 청소와 스님들 풀빨래까지 맡겨지다 보니 오시는 손님들에게 자연히 소홀해 질 수밖에 없습니다.
보통 밥 때를 넘겨 절에 들어가면 언감생심 밥은 고사하고 라면조차 얻어먹기 어려워서 쫄쫄 굶기 마련인데 미황사에서는 눈치껏 얻어먹을 수가 있습니다. 준호 엄마가 워낙 사람이 좋아 자신이 귀찮다고 손님을 몰라라 하지 않기 때문이지요.

그와 관련된 이야기를 하자면 끝이 없다는데, 미황사에 한동안 자원봉사했던 사람이 시간이 지난 뒤 다시 방문하게 되면 법당에 가서 참배부터 하지 않고 곧장 후원으로 달려가 보살님 손을 붙들고 폴짝폴짝 뛰는 게 예사라고 합니다. 선물도 그렇답니다. 스님들에게는 고작 편지 한 통만 달랑 보내고 정작 선물의 주인은 준호랑 엄마라고 합니다. 남을 위한 배려와 관심이, 인간에 대한 지극한 애정을 담뿍 담은 따스한 눈길이 훌륭한 공양이라는 사실을 입증해 주고 있는 셈입니다. 어느 절 할 것 없이 공양주 문제가 가장 큰 골칫거리인데 미황사는 준호 엄마로 인해 전혀 문제가 되지 않는다고 합니다.

마지막인 여덟 번째는 ‘달넘이’랍니다. 제가 “~랍니다”라고 표현한 것은 제가 아직 보지 못했기 때문이지요. 천성이 게으른 저는 외출하기를 무척 싫어하는 편인데, 아름다운 미황사라고 해서 예외가 아닙니다. 피치 못할 사정으로 손님을 모시고 방문하거나 아니면 볼 일이 있을 때 겨우 가는 정도이다 보니 마음 놓고 미황사의 달밤을 즐기지 못했습니다. 보신 분의 말씀에 따르면 새벽 예불을 마친 뒤 서쪽 하늘을 보면 휘영청 밝은 달이 진도 너머로 굼실굼실 지는 것을 볼 수 있다고 하는데 해넘이와는 달리 신비로움이 깃들어 있다고 합니다.

이렇게 아름다운 곳이다 보니 전국에서 많은 방문자들이 미황사엘 다녀가십니다. 배낭을 매고 전국을 누비는 대학생들이 쉴 곳이 마땅치 않아 절에 와서 아쉬운 소리를 하더라도 조금도 싫어하는 기색없이 형편껏 방을 내줄 정도로 인심도 좋으니 언제나 절이 북적거리고 있습니다.
다녀가신 많은 분들이 홈페이지를 통해 서로 안부도 묻고 글도 올리고 하다보니 미황사의 촌스럽기 짝이 없는 홈페이지가 언제나 활기를 띠고 있습니다. 미황사... 그 아름다움으로 인해, 또 넉넉한 시골 인심으로 인해, 훌륭한 스님들에 의해 현대인들에게는 언제나 기대고 싶은 고향의 역할을 하고 있습니다.


※ 참고로 말씀드리면 미황사 스님들과 저는 인연이 깊습니다. 미황사 전 주지 현공 스님의 은사 스님은 조계종 원로의원이신 수산 스님으로 저에게 사미계를 주셨습니다. 현 주지 금강 스님의 은사 스님은 저의 은사 스님과 사형사제 관계에 있고 수산 스님과 함께 고불총림 백양사 방장이신 서옹 큰스님의 제자들입니다. 모두 서로 사촌 사형사제 관계라고 이해하시면 됩니다.

2003/8/6